La NASA se prepara para una misión histórica con el lanzamiento de Artemis 2, su primer vuelo tripulado alrededor de la Luna desde la era Apolo, previsto para principios de febrero. Cuatro astronautas viajarán más lejos de la Tierra que cualquier ser humano antes, sometiéndose a extensos estudios biomédicos para comprender los efectos del espacio profundo en el cuerpo humano. Esta expedición de 10 días es crucial para sentar las bases de la presencia humana sostenible en la Luna y futuras exploraciones a Marte.
La misión Artemis 2 contará con los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen. Su viaje los llevará a una distancia máxima de 402.336 kilómetros (250.000 millas) de la Tierra, adentrándose en entornos con altos niveles de radiación espacial. El objetivo principal es evaluar cómo el cuerpo humano reacciona a estas condiciones extremas, una pregunta que los investigadores biomédicos de la NASA han abordado durante décadas.
“A menudo hablo de que el sistema más complicado de este vehículo será el ser humano”, afirmó Steven Platts, científico jefe del Programa de Investigación Humana en el Centro Espacial Johnson de la NASA. “Necesitamos entender exactamente qué va a pasar para evitar que ocurra algo malo y mantenerlos seguros y sanos.”
Los desafíos de la salud en el espacio profundo
Las investigaciones han identificado cinco riesgos principales para la salud asociados con los vuelos espaciales, que se manifestarán de manera única en Artemis 2:
- Radiación: Los astronautas atravesarán los cinturones de Van Allen y entrarán en el entorno de radiación cósmica galáctica más allá del campo magnético terrestre, recibiendo una dosis diaria de radiación significativamente mayor que la de las misiones a la Estación Espacial Internacional (ISS).
- Aislamiento y confinamiento: El pequeño espacio de la cápsula Orión y la lejanía de la Tierra pueden impactar la salud mental y el rendimiento.
- Distancia de la Tierra: La lejanía dificulta la comunicación en tiempo real y la posibilidad de rescate o suministro de recursos.
- Gravedad alterada: Aunque la misión es de corta duración, 10 días en microgravedad son suficientes para provocar cambios fisiológicos como el desplazamiento de fluidos y la alteración vestibular.
- Entornos hostiles y confinados: La limitada disponibilidad de recursos y el entorno cerrado de la nave plantean desafíos adicionales.
La nave espacial Orión está diseñada para proteger a la tripulación de la mayor parte de esta radiación. Sin embargo, medir la cantidad que penetra y cómo responden las células y el ADN humanos es fundamental. Miles de sensores a bordo de Orión y dosímetros activos personales (Crew Active Dosimeter) que cada astronauta llevará, registrarán con precisión los niveles de exposición. La radiación cósmica galáctica, en particular, puede causar daños visibles a nivel celular, según Platts.
Astronautas como laboratorios vivientes
Durante la misión, los tripulantes de Artemis 2 actuarán tanto como investigadores como sujetos de estudio, recopilando datos vitales para desarrollar intervenciones, protocolos y medidas preventivas.
El estudio ARCHeR (Artemis Research for Crew Health and Readiness) investigará cómo el entorno del espacio profundo afecta el sueño, el estrés, la cognición y el trabajo en equipo. Los astronautas usarán pulseras que monitorearán continuamente sus patrones de movimiento y sueño. También se realizarán evaluaciones antes y después del vuelo para analizar cambios cognitivos, conductuales y en la calidad del sueño.
Una técnica innovadora es la recolección de muestras de saliva secas durante la misión, utilizando papel absorbente en libretas de bolsillo. Esto elimina la necesidad de sistemas de refrigeración. La saliva es un indicador excelente de la salud, rica en biomarcadores que señalan la función inmunológica y hormonal. La medición de los niveles de cortisol, una hormona del estrés, será crucial, dado su vínculo con resultados adversos para la salud en vuelos espaciales.
Los astronautas de Artemis 2 también serán los primeros en el espacio profundo en participar en el estudio Spaceflight Standard Measures, que desde 2018 ha recopilado muestras de sangre, orina y saliva de astronautas en la ISS. Estas muestras permiten evaluar el estado nutricional, la salud cardiovascular y la función inmunológica.
El estudio biomédico más innovador a bordo es AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response). Este involucra “chips de órganos” del tamaño de una USB que contienen células humanas vivas cultivadas en canales microscópicos. Estos chips, creados a partir de células madre derivadas de la médula ósea de los propios astronautas, simulan la estructura y función de órganos humanos, como la médula ósea. Al volar estos chips junto con los astronautas, los científicos de la NASA podrán comparar los cambios en el chip con los del tejido real de los tripulantes.
“Imagina futuros vuelos”, dijo Platts. “Si voy a volar en dos años, [la NASA] puede volar un chip de tejido mío – mi avatar – con antelación y luego traerlo de vuelta para ver qué va a pasar, de modo que puedan diseñar las contramedidas para mí, para mi uso personal.” Artemis 2 será la primera misión en utilizar esta biotecnología.
En conjunto, estos estudios generarán una vasta cantidad de datos, allanando el camino para el retorno de la NASA a la superficie lunar y extendiendo el alcance de la humanidad más profundamente en el sistema solar. La información recabada de Artemis 2 es fundamental para garantizar la seguridad y el bienestar de los astronautas en las futuras misiones de larga duración. Para más información sobre la agencia, visite nasa.gov.
