Portal Space Systems, la startup cofundada por Jeff Thornburg, ex-ingeniero clave en el desarrollo del motor Raptor de SpaceX, ha anunciado una exitosa ronda de financiación Serie A de $50 millones, valorando la compañía en $250 millones. La empresa se dedica al desarrollo de una innovadora tecnología de propulsión solar térmica, que busca transformar radicalmente la movilidad en el espacio. Este avance, que aspira a crear el «caza espacial para órbita», es fundamental para la próxima generación de naves espaciales y operaciones orbitales.
La ronda de financiación fue liderada por Geodesic Capital y Mach33, con la participación de inversores estratégicos como Booz Allen Ventures, ARK Invest, AlleyCorp y FUSE. Fundada en 2021, Portal Space Systems tiene como objetivo principal resucitar y perfeccionar la propulsión solar térmica, una idea que la NASA había explorado y aparcado en el pasado por falta de demanda en su momento.
La tecnología de Portal, a diferencia de los motores de satélites actuales que utilizan propulsión química o eléctrica de baja potencia alimentada por energía solar, concentra el calor del sol para calentar un propulsor. Este método permite mover la nave espacial a alta velocidad, ofreciendo una eficiencia y agilidad significativamente mayores. El sistema que están desarrollando se conoce como el propulsor Hex.
Jeff Thornburg, junto a sus cofundadores Ian Vorbach y Prashaanth Ravindran, planea tener la tecnología operativa en órbita en los próximos dos años. Thornburg aporta una vasta experiencia, habiendo trabajado en la Fuerza Aérea de EE. UU. en programas de motores de cohetes de nueva generación y siendo fichado por Elon Musk para liderar el desarrollo del motor Raptor que impulsa la masiva Starship de SpaceX.
El resurgimiento del interés en la propulsión solar térmica se debe a un cambio de paradigma en la industria espacial. Mientras que en el pasado la demanda de movilidad en el espacio era limitada, la proliferación de miles de nuevos satélites y la necesidad militar de naves que puedan maniobrar rápidamente entre órbitas han revertido esta situación. «Ya no es aceptable moverse lentamente en órbita», afirmó Thornburg según el artículo original de TechCrunch, señalando la necesidad de equipararse a las capacidades de otros países.
Un Nuevo Paradigma en la Propulsión Espacial
La propulsión solar térmica se presenta como el siguiente paso lógico en la tecnología de cohetes, según Thornburg. Aunque la NASA ya había estudiado la tecnología y reconocido su potencial en los años noventa, no se desarrolló más debido a la escasa demanda de movilidad en el espacio, según un informe de 2003 encargado por la agencia. En aquel entonces, era más sencillo depender de cohetes más potentes para lanzamientos únicos que invertir en propulsión en órbita.
Hoy, el contexto es radicalmente diferente. La capacidad de las naves espaciales para cambiar de órbita rápidamente es crucial tanto para la vigilancia como para la defensa. Portal Space Systems ya ha recibido $45 millones en financiación estratégica del ejército de EE. UU., adicional a su capital privado, lo que subraya el potencial de su tecnología para la «guerra orbital», según Travis Bales, director gerente de Booz Allen Ventures.
Además de las aplicaciones militares, la proliferación de megaconstelaciones de satélites requerirá medios más económicos y eficientes para maniobrar las naves, evitando colisiones y optimizando las operaciones. Aaron Burnett, CEO del fondo de capital de riesgo aeroespacial Mach33, visualiza a Portal como un «principal proveedor de movilidad espacial», ofreciendo propulsión a diversos usuarios.
Camino Hacia la Órbita y Más Allá
Para alcanzar sus ambiciosos objetivos, Portal Space Systems está siguiendo una hoja de ruta de desarrollo agresiva. Sus sistemas de electrónica de vuelo fueron lanzados en una misión de prueba preliminar recientemente, y un prototipo de nave espacial está programado para un lanzamiento en octubre. La demostración de un prototipo funcional de su motor está prevista con el lanzamiento de su primera nave SuperNova — el «caza espacial para órbita» — que se espera para 2027.
La compañía se beneficia de los avances recientes en la fabricación aditiva y la ciencia de materiales, que han permitido el desarrollo de su concentrador solar y boquilla combinados, el propulsor Hex. Estos avances tecnológicos son clave para llevar las ideas de décadas de investigación a la realidad orbital.
A largo plazo, la tecnología de Portal Space Systems podría sentar las bases para la propulsión nuclear térmica. Al reemplazar el calor del sol con el de un reactor, el sistema de Thornburg podría servir como un precursor crucial. Esto permitiría madurar muchos de los componentes en órbita mucho más rápido y a un costo menor que construir complejas instalaciones de prueba en tierra para sistemas nucleares.
