Científicos alertan que el tráfico ilegal y un Super El Niño en curso amenazan con diezmar las poblaciones de iguanas marinas en las Islas Galápagos. Un estudio publicado en Science destaca la creciente vulnerabilidad de esta especie ya amenazada, exacerbada por la pérdida de su principal fuente de alimento debido al cambio climático y una inusual escalada en el comercio de mascotas exóticas.
La preocupación surge tras varios incidentes recientes, incluyendo la incautación de más de una docena de iguanas en el aeropuerto de Guayaquil, Ecuador, en mayo, y el descubrimiento de 32 especímenes en el equipaje de un ciudadano ruso en agosto. Estos eventos han encendido las alarmas entre conservacionistas y científicos, sugiriendo una crisis inminente para la especie.
Doble amenaza: clima y crimen organizado
El eco-toxicólogo marino Juan José Alava, de la Universidad Simon Fraser, advierte que las iguanas marinas ya enfrentan peligros por derrames químicos y contaminación plástica. Ahora, el fenómeno de El Niño agrava la situación al eliminar las macroalgas intermareales, su principal fuente de alimento. «Las poblaciones de iguanas marinas ya enfrentan amenazas por derrames químicos y contaminación plástica», afirmó Alava. «Y ahora este extraño aumento en el tráfico para abastecer el comercio de mascotas exóticas está ocurriendo al mismo tiempo que el Super El Niño está acabando con las macroalgas intermareales», añadió, recalcando que las macroalgas son su fuente primaria de alimento.
Impacto del Super El Niño en el ecosistema
Los científicos han documentado durante más de una década cómo los eventos de El Niño impactan negativamente la vida acuática en el Pacífico. Las temperaturas más cálidas de la superficie del océano suprimen el ascenso natural de agua fría y rica en nutrientes, esencial para el crecimiento de la vegetación marina como las macroalgas y el fitoplancton. Esta alteración directa afecta la cadena alimenticia de las iguanas marinas, que forrajean en aguas poco profundas buscando estas algas.
Washington Tapia, director de Galapagos Conservancy, explicó que las iguanas, aunque pueden bucear profundamente y contener la respiración por hasta una hora, «no pueden nadar largas distancias en mar abierto en busca de alimento». Alava agregó que «ya están disminuyendo de tamaño y enfrentando una mortalidad masiva, ya sea por inanición o por intentar nadar distancias más largas en busca de alimento».
Lucha contra el tráfico de vida silvestre
La carta en Science, coescrita por Alava y la profesora de justicia criminal Gohar Petrossian, de CUNY, subraya las deficiencias en la aplicación de la ley. A pesar de que la mayoría de las subespecies de iguana marina de Galápagos están protegidas por la legislación ecuatoriana, los traficantes logran evadir los controles. Una vez fuera del país, el problema se magnifica debido a la falsificación de documentos y la explotación de lagunas en el proceso de permisos de CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) en países como Uganda, Suiza, Mali y Japón, donde se declaran falsamente como «criadas en cautiverio».
Los investigadores sugieren que las presiones económicas globales podrían estar llevando a comunidades pesqueras empobrecidas a colaborar con redes de tráfico internacionales. Por ello, instan a los responsables políticos a combatir agresivamente el crimen organizado y a ofrecer apoyo financiero y alternativas de vida sostenibles a los ciudadanos costeros.
En resumen
- Científicos alertan sobre la doble amenaza del Super El Niño y el tráfico ilegal para las iguanas marinas de Galápagos.
- Se han incautado decenas de iguanas marinas traficadas en aeropuertos, evidenciando un repunte inusual.
- El Super El Niño provoca la desaparición de macroalgas intermareales, principal alimento de las iguanas.
- La falsificación de documentos y lagunas en la Convención CITES facilitan el tráfico internacional de la especie.
- Expertos proponen combatir el crimen organizado y apoyar económicamente a las comunidades locales para mitigar el tráfico.
