La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó por primera vez los impactos sanitarios previstos de un episodio de El Niño como una emergencia de salud, según el informe climático de 2026 de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), publicado durante la COP31. La agencia también activó una respuesta de grado 3 para 2026-2027, ante el riesgo de que el calor, las sequías y las lluvias extremas agraven enfermedades y crisis humanitarias.
La OMS prepara una respuesta de máxima intensidad
La clasificación marca un precedente: es la primera vez que la OMS aplica esta respuesta sanitaria a un fenómeno de El Niño. El grado 3 implica esfuerzos importantes o máximos para reducir enfermedades y muertes evitables, además de proteger la continuidad de los servicios esenciales de salud.
El plan estratégico de preparación y respuesta de la agencia advierte que los efectos climáticos podrían intensificar las dificultades en zonas frágiles, afectadas por conflictos o desplazamientos. En esos lugares, la inseguridad alimentaria, los brotes recurrentes y los sistemas sanitarios debilitados pueden limitar la capacidad de responder a nuevas emergencias.
La medida no equivale a declarar una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional, el nivel de alerta más alto previsto por el Reglamento Sanitario Internacional. Se trata de una clasificación operativa para organizar la respuesta de la OMS ante los riesgos asociados al fenómeno.
Calor, sequía e infecciones elevan los riesgos
El Niño ocurre cuando aumentan las temperaturas de la superficie del océano Pacífico tropical central y oriental. La OMM declaró el inicio de las condiciones del fenómeno en junio y estima que el episodio actual podría convertirse en el más intenso registrado para diciembre, aunque esa evolución es un pronóstico.
El fenómeno no añade calor al planeta, pero libera energía del océano y puede alterar patrones de lluvia y temperatura. En combinación con el calentamiento causado por las emisiones humanas, puede amplificar condiciones extremas que ya afectan a distintas regiones.
Según el informe de la OMM, los impactos potenciales incluyen enfermedades y muertes por calor, humo de incendios y mala calidad del aire, desnutrición e inseguridad alimentaria. También podrían cambiar los riesgos de enfermedades transmitidas por el agua o por vectores, como el cólera, la malaria y el dengue.
El informe prevé que 2026 se ubique entre los cuatro años más cálidos registrados. Además, estudios citados por la fuente advierten que los episodios de El Niño especialmente intensos pueden contribuir a un aumento de las muertes relacionadas con el calor.
Los impactos podrían variar entre regiones
En África, investigadores alertan sobre una posible combinación de calor extremo, inundaciones en algunas zonas, sequía en el sur y alteraciones de las lluvias en el Sahel. El riesgo se agrava por la inseguridad del agua, los brotes infecciosos y las interrupciones de la atención médica; los autores de un estudio publicado en The Lancet pidieron considerar una emergencia sanitaria internacional.
En América Central, el Caribe, el norte de Sudamérica y la cuenca del Amazonas podrían aumentar la sequía, la escasez de agua, los incendios y el estrés térmico. En otras áreas de Sudamérica y el sur de Estados Unidos, las lluvias más intensas podrían favorecer inundaciones, deslizamientos, desplazamientos y enfermedades asociadas al agua.
Para las comunidades, estos riesgos pueden traducirse en presión sobre hospitales, dificultades para acceder a agua segura y alimentos, y mayor exposición a enfermedades. La intensidad de los efectos dependerá de las condiciones locales y de la capacidad de preparación y respuesta.
En resumen
- La OMS clasificó por primera vez los impactos sanitarios previstos de El Niño como una emergencia de salud.
- La agencia activó una respuesta de grado 3 para el episodio de 2026-2027.
- El calor, la sequía y las lluvias extremas pueden elevar riesgos de enfermedad, mortalidad e inseguridad alimentaria.
- La OMM estima que El Niño podría ser el más intenso registrado para diciembre.
- La respuesta de grado 3 no es una declaración de emergencia sanitaria internacional.
