El icónico Telescopio Espacial Hubble, que ha redefinido nuestra comprensión del cosmos desde 1990, enfrenta una amenaza inminente: una reentrada atmosférica que podría poner fin a su misión tan pronto como en 2029. Científicos han presentado nuevas estimaciones que señalan que, si no se toman medidas, el observatorio podría tener solo tres años más de vida útil. Esta alarmante proyección fue revelada durante la reciente reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Las últimas proyecciones, basadas en el análisis de la altitud orbital actual del Hubble y las fuerzas de arrastre atmosférico, sitúan la fecha media de reentrada en 2033. Sin embargo, existe una probabilidad del 10% de que el telescopio caiga a la Tierra en 2029, según los datos compartidos en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) por Jeff Foust, reportero de SpaceNews.
La causa principal de esta aceleración en su descenso es el aumento de la actividad solar, que influye en la densidad de la atmósfera superior terrestre. ‘Los niveles de flujo solar son actualmente de mayor duración y más elevados de lo que se había anticipado previamente, lo que resulta en un pronóstico de reentrada más temprano para el Telescopio Espacial Hubble si no se lleva a cabo una misión de reimpulso’, indica el rastreador de reentrada del Hubble.
La postura de NASA y el futuro incierto
A pesar de la gravedad de la situación, la NASA no ha anunciado planes actuales para reimpulsar el Hubble a una órbita más estable. El telescopio, lanzado el 24 de abril de 1990 a bordo del transbordador espacial Discovery, operaba inicialmente a una altitud de 579 kilómetros (360 millas). Sin embargo, debido al arrastre atmosférico, su altitud ha disminuido gradualmente, situándose actualmente en unos 525 kilómetros (326 millas) sobre la superficie terrestre, según datos de la agencia espacial. Si bien en 2022 la NASA y SpaceX evaluaron la viabilidad de elevar el Hubble a 600 kilómetros (373 millas) para extender su vida útil, no se ha concretado ninguna acción al respecto.
Un legado inigualable en la exploración cósmica
Desde su puesta en marcha, el Hubble ha sido fundamental para revolucionar nuestra comprensión del universo. Antes de su lanzamiento, la magnitud y la edad del cosmos eran una incógnita mucho mayor. Gracias a su espejo de 2.5 metros (94.5 pulgadas), el telescopio ha realizado mediciones precisas de distancias estelares y galácticas, lo que permitió a los científicos determinar la tasa de expansión del universo.
Entre sus logros más icónicos se encuentran la producción de imágenes revolucionarias como el Hubble Deep Field en 1995, que reveló unas 3,000 galaxias distantes en diversas etapas de evolución, permitiéndonos ‘mirar hacia atrás en el tiempo’. Ha realizado aproximadamente 1.7 millones de observaciones, capturando asombrosas imágenes como los Pilares de la Creación en la Nebulosa del Águila, aportando datos cruciales para el descubrimiento de la energía oscura y confirmando la existencia de agujeros negros.
El ‘Hubble moderno’: Lazuli, un telescopio financiado privadamente
En medio de la incertidumbre sobre el futuro del Hubble, ha surgido una nueva iniciativa que podría cambiar el paradigma de la astronomía espacial. Eric Schmidt, ex CEO de Google, ha anunciado la financiación de un ambicioso sistema de observación, que incluye tres observatorios terrestres y un telescopio espacial de vanguardia llamado Lazuli.
Este proyecto, impulsado por Schmidt Sciences, representaría el primer telescopio espacial financiado de forma privada en la historia. Lazuli, con un espejo de 2.4 metros (94 pulgadas), similar en tamaño al del Hubble, orbitaría la Tierra en una trayectoria elíptica mucho más distante. El objetivo es que Lazuli esté operativo a finales de 2028.
Según Arpita Roy, líder del Instituto de Astrofísica y Espacio en Schmidt Sciences, ‘Lazuli es una versión muy moderna del Hubble, con un espejo más grande, una respuesta más rápida y diferentes instrumentos’. Este nuevo observatorio busca capitalizar décadas de avances tecnológicos desde el lanzamiento del Hubble, prometiendo una nueva era en la observación cósmica, justo cuando su predecesor se prepara para su eventual despedida.
